英国杜伦大学（Durham University）衍生公司Magnitude Biosciences近日筹集了130万美元资金，用于扩大其在活体蠕虫而非培养皿中进行药物筛选的平台规模。
有一种体长约一毫米的特殊蠕虫，正悄悄成为衰老研究中最有用的工具之一。秀丽隐杆线虫（C elegans）几十年来一直是实验室里的常客，原因在于它与人类共享了令人惊讶的基因和生物学通路，而且研究人员可以在几周而不是几年的时间内观察到它的整个生命周期。Magnitude Biosciences是一家围绕这一理念建立的英国公司，刚刚获得新的资金来扩大其相关业务规模。
这家总部位于塞奇地（Sedgefield）、作为合同研究机构和杜伦大学衍生公司的企业，已经筹集了130万美元（100万英镑），以加速其专有高通量筛选平台VivoScan的商业化进程。VivoScan与标准药物筛选的区别就在于它的名字本身：它是在整个活体生物中进行的，而不是在培养皿中的孤立细胞或分子中进行。
传统的高通量筛选通常测量少数分子或细胞终点。相比之下，VivoScan每次使用数百条线虫，结合成像、机器学习和自动化技术，以更全面地捕捉化合物在整个生物体生物学中的实际行为。该公司表示，与使用传统模型可能需要几年时间的类似工作相比，它能够在几周内生成详细的、全生物体的数据。
为什么选择线虫，为什么是现在
考虑到目前有多少药物研发以失败告终，这听起来可能是一个奇怪的切入点。化合物通常在孤立细胞中表现出前景，一旦在完整生物体中测试就会失败，因为生物学不是孤立运作的。一个能够在早期阶段捕捉到全生物体反应的平台，而不是在数年和数百万美元之后才发现问题，对于试图削减成本和失败率的制药公司来说具有显而易见的吸引力。
Magnitude Biosciences首席执行官福齐亚·萨利姆（Fozia Saleem）博士表示：「我们的目标是成为第一家在整个生物体中提供平台来筛选数百万种化合物的公司。对VivoScan的这项投资为我们提供了将这一雄心转化为现实的机会，并从根本上改变药物发现的规模和速度。我们正在建立一个不仅仅局限于筛选更多化合物的平台。VivoScan能够生成丰富的全生物体生物学数据，帮助研究人员了解潜在疗法如何影响健康、衰老和疾病。」
萨利姆指出，使数据生成更快、更具成本效益，将使他们能够帮助制药和生物技术公司在早期识别更好的候选药物，这最终将加速新疗法的开发。
Northstar Ventures领投了本轮融资，出资方包括东北衍生企业激励基金（North East Spinout Inspire Fund）、东北创新基金（North East Innovation Fund）以及Northstar EIS成长基金（Northstar EIS Growth Fund），同时还有来自Maven地区基金（Maven’s regional funds）和一群新天使投资人的投资。通过英国创新署投资者伙伴关系（Innovate UK Investor Partnership），本轮融资还解锁了另外21万7千美元（21万7千英镑）的资助。从这个意义上说，这是一个非常具有地方特色的故事：一家建立在英格兰东北部大学研究生态系统基础上的公司，主要由同一生态系统的投资基础设施资助。
Magnitude已经利用其专利的WormGazer技术和VivoScan，为从事药物发现、健康与营养以及衰老生物学领域的客户交付了120多个项目。最后一个类别正是该公司雄心与长寿领域需求最直接契合的地方。
这实际上解决了什么瓶颈
衰老研究有一个具体而顽固的问题：几乎没有什么衰老现象会迅速显现。旨在延长健康寿命的化合物不能像止痛药那样轻易进行测试，因为核心在于观察长时间内发生的事情，仅靠小鼠就需要两到三年时间才能显示出有意义的寿命数据。秀丽隐杆线虫的寿命以周计算，它能让研究人员以极快速度进行同类纵向测试，然后挑选出最有希望的候选药物，以便在哺乳动物中进行进一步测试。
这正是Magnitude瞄准的缺口。正如该公司在自己的公告中所言，其目标是帮助「加速旨在延长我们老龄化人口健康寿命的新药开发」。VivoScan是否会成为培养皿化学与完整临床试验之间行业标准的桥梁，仍然是一个开放的问题，但其背后的基本押注——即在活体、衰老生物体中进行筛选优于在孤立细胞中进行筛选——似乎得到了该领域日益增长的共识认可。
📎 来源：Longevity Technology