从实验室培育出的袖珍肝脏，到生物工程胆管，再生医学正开始改变我们应对衰老和器官衰竭的方式。
肝病在医学领域一直处于一个令人不安的境地。它普遍存在，往往能潜伏数十年而无明显症状，一旦发展到晚期，就变得极其难以逆转。医生可以延缓疾病进展，管理并发症，但真正的修复却一直遥不可及，令人沮丧。
然而，在今年于巴塞罗那举行的欧洲肝脏研究协会（EASL）大会上，讨论的重心发生了变化。不再过多关注如何减缓衰退，而是更多地探讨如何重建已经失去的功能。
研究人员展示了一系列进展，这些进展共同预示着肝脏再生医学可能终于进入了一个更具实践性的阶段——在这个阶段，科学家们不再仅仅是观察肝脏损伤，而是积极学习如何重建组织、预防瘢痕形成并可能恢复其功能 [1]。
本周，世界卫生组织（WHO）正式将肝病与癌症、心血管疾病和糖尿病一同列为全球健康优先事项。仅仅是其规模就足以解释原因：全球约有15亿人受到肝脏疾病的影响。然而，该领域引起关注的还有另一个原因：肝脏与长寿本身息息相关。
早在皱纹或虚弱出现之前，肝脏就已经在幕后默默工作，调节新陈代谢、过滤毒素、管理炎症和处理营养物质。当它开始衰竭时，其影响会波及全身。衰老研究人员越来越多地将肝功能障碍视为生物衰老所定义的韧性普遍受损的一部分，而 EASL 2026 大会上的几乎每一次讨论都萦绕着这个观念。
### 在实验室中构建袖珍肝脏
科学进展之显著，最清晰的迹象之一来自于马克斯·普朗克分子细胞生物学与遗传学研究所（Max Planck Institute of Molecular Cell Biology and Genetics）的梅里采尔·胡奇（Meritxell Huch）。她的团队多年来一直致力于开发肝脏类器官——由人类细胞培养而成的微小三维结构，能够模拟真实器官的某些功能。
胡奇将类器官描述为“培养皿中的器官微缩版，它必须通过自我组织生长并保留一些组织功能和结构。”这个概念很容易理解。想象一下，给细胞提供相当于建筑指令的生物信息，并提供足够的支架，让它们能够自行组织成肝脏状组织。它不是一个完整的器官，但足够接近，可以在有意义的方面像一个器官一样运作。
为了解释她的团队如何再现肝脏的复杂性，胡奇将这个过程比作一个自我组织的乐高系统。“我们尝试独立扩增不同的细胞，然后找到能让它们共同生长并生成肝脏的培养基，”她说。
其结果就是研究人员所称的“集合体”（assembloids）——肝细胞类型的组合，能够再现肝脏生物学中的关键方面，包括胆道纤维化中观察到的瘢痕形成过程。这代表了与传统肝病研究方式的重大突破。几十年来，研究人员严重依赖动物模型，但这些模型往往无法反映人类患者体内发生的情况。类器官提供了更接近于活体人类系统的模型，可能使科学家能够更快、更准确地测试疗法。
另一个重要的启示是：医学正变得越来越个性化。未来，由患者自身细胞培养出的类器官可以帮助预测患者在治疗开始前对药物的反应。
### 酒精性肝病的隐秘复杂性
EASL 大会的另一个反复出现的主题是复杂性——特别是关于酒精相关性肝病（ALD）。研究人员开始将其理解为一种不断演变的过程，而非单一疾病。
伦敦国王学院（King’s College London）的乌娜·拉斯托维奇（Una Rastovic）将 ALD 描述为“不是一种疾病，而是一个动态的临床表现谱和一个不断变化的靶点。”关于肝病的公众讨论常将其简化为简单的因果关系故事，但从生物学角度看，情况更为复杂。肝脏在功能开始衰竭之前，会适应损伤长达数年，经历炎症、修复尝试和结构重塑的循环。
为了更真实地研究这些变化，研究人员现在使用精确切割的肝脏切片——离体维持活力的薄片人肝组织。这些切片使科学家能够观察真实的人体组织如何应对压力，包括长期酒精暴露。
该团队还探索了肾功能抑制剂（rencofilstat）的效果，这种药物似乎能减少纤维化，而纤维化是导致肝脏功能失常的渐进性硬化和瘢痕形成。
一个特别引人注目的研究领域集中在线粒体上，线粒体是细胞内产生能量的微小结构。研究人员观察到酒精暴露后线粒体大小和形状的明显变化，再次提醒我们，衰老和慢性疾病往往在症状出现之前，就已经从细胞层面开始了。
### 生物工程替代胆管
也许 EASL 大会上最宏伟的成果来自于剑桥大学（University of Cambridge）的研究人员，他们正在尝试一项曾听起来几乎不可思议的事情：生物工程替代胆管。
肝移植仍然是许多终末期肝病的唯一确定性治疗方法，但捐赠器官稀缺，等待名单漫长。
比立科技有限公司（Bilitech Ltd）的联合创始人福提奥斯·桑帕齐奥蒂斯（Fotios Sampaziotis）说：“生物工程有望解决所有这些挑战。”比立科技有限公司是剑桥大学的一家衍生公司，专注于再生疗法。
这个过程始于猪胆管。研究人员将活细胞完全移除，留下一个生物支架，本质上是组织的结构框架。然后将人类类器官细胞放置在该支架上，以创建功能性胆管。这就像在保留建筑结构的同时翻新一座废弃建筑。然而，挑战在于纤维化。移植后瘢痕组织反复形成，有可能阻塞胆管。
研究人员最终转向了西罗莫司（sirolimus），这是一种已获批准的药物，但他们以高度靶向的方式输送。他们没有让整个身体长期暴露于药物，而是设计了能够在移植后的关键愈合期间缓慢释放药物的胆管。
在猪身上的结果出人意料地持久。六个月后，尽管药物本身在几周内消失，但动物并没有出现狭窄。
特蕾莎·布雷维尼（Teresa Brevini）解释说：“似乎存在一个关键的时间窗口，能产生持久的效果，即使六个月后也能防止纤维化。”
这一发现最终可能超越肝病领域。在整个再生医学领域，科学家们越来越多地发现，时机与治疗本身一样重要。身体似乎有狭窄的窗口期，在此期间进行干预可以将愈合方向从慢性瘢痕形成转向功能性修复。
### 长寿投资者密切关注
商业领域已经注意到了这一点。根据“解码长寿趋势”（Decoding Longevity Trends, DLT）的数据，那些拥有肝脏相关项目的公司总计吸引了数十亿美元的投资。
渤健（Biogen）以107.9亿美元的融资额位居榜首，其次是阿那拉姆制药（Alnylam Pharmaceuticals）的75.4亿美元和箭头制药（Arrowhead Pharmaceuticals）的57亿美元。更广泛的生态系统现在包括再生医学初创公司、RNA疗法公司和专注于类器官的生物技术公司，它们都汇聚在肝脏生物学领域。
这种热情反映了比肝脏学本身更深层次的意义。对于长寿研究人员来说，肝脏正成为再生医学最具吸引力的试验场之一。如果科学家能够学会逆转纤维化、再生组织并恢复肝脏功能，那么类似的策略最终可能会应用于全身的衰老器官。
EASL 2026 大会并没有带来奇迹般的治愈。大部分工作仍处于实验阶段，前方仍有巨大的障碍。然而，该领域首次感觉不再专注于减缓恶化，而是更专注于重建健康本身。这是一个细微的差异，但可能是一个变革性的差异。
[1] https://www.bioworld.com/articles/731472-easl-2026-rebuilding-the-liver-from-organoids-to-engineered-ducts
📎 来源：Longevity Technology