细胞更新是身体抵御衰老、维持器官年轻的核心机制，尤其是在更新换代最快的肠道上皮组织中。但要让肠道焕然一新，光靠肠道干细胞不断“生成新细胞”是不够的，还必须同步把那些老化的肠细胞物理剔除——即“肠细胞脱落”。相比于干细胞研究的火热，老废肠细胞究竟是怎么脱落清理的，科学界此前知之甚少。
在这项新研究中，科研人员在果蝇体内锁定了一种与衰老密切相关的全新抗菌肽，并将其命名为“pileup”。当肠道细胞因老化出现线粒体功能障碍、积累大量活性氧（ROS）时，在ATG1激酶的助力下，缺氧诱导因子（HIF-1α）会被激活，进而精准指令老化的肠细胞表达pileup。随后，pileup会破坏这些老废细胞的细胞膜，并触发JNK信号通路，促使它们顺利脱落并被排出。
有趣的是，pileup拥有3个同源基因，如果把这4个基因全部敲除，果蝇肠道内就会积聚大量肿瘤样细胞，导致肠道屏障崩溃、微生态菌群失调，果蝇也会大幅早亡。这一发现打破了科学界对抗菌肽“仅用于抵抗外来病原体”的传统认知，证明它们还能作为内部“保洁员”清除宿主自身的老化细胞，为维持肠道健康与寿命提供了全新的研究视角。
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