一家名为时间旅行者（TIME TRAVELER）的东京初创公司认为，抗衰老的答案一直都藏在我们的蔬菜抽屉里。
这是介绍总奖金达 1.01 亿美元的 XPRIZE 健康寿命（XPRIZE Healthspan）竞赛第二阶段（Milestone 2）获奖者的十篇系列报道之一。在该系列中，我们将深入探讨每个团队采用的科学方法、支持这些方法的试验数据，以及阻碍他们通往竞赛最后阶段的挑战。
这个想法说来也巧，最初与蛋黄酱有关。在新冠疫情期间，秋山理惠子（Rieko Akiyama）注意到，科学界的大部分讨论已经开始从带有沉重监管障碍的动物源材料，转向植物性替代品——这与当时正在重塑超市货架上食品的转变如出一辙。她开始琢磨，这种逻辑是否可以应用到一个从未有人真正尝试过的领域：长寿医学。
正是这个问题，成为了时间旅行者（TIME TRAVELER）的创立理念。这家生物技术初创公司由秋山理惠子（Rieko Akiyama）于 2024 年创立，其基础来自她父亲——东京大学肿瘤生物学研究员秋山彻（Tetsu Akiyama）的研究。如今，该公司从全球数千个团队中脱颖而出，成为 XPRIZE 健康寿命（XPRIZE Healthspan）决赛圈的仅有的 10 个团队之一。这项为期七年、奖金高达 1.01 亿美元的竞赛旨在从纷繁复杂的噪声中甄别出真正合法的长寿科学。而事实证明，他们的核心理念与香菜有关 [1]。
什么是外泌体，以及为什么植物改变了游戏规则
要理解时间旅行者（TIME TRAVELER）究竟在测试什么，首先需要了解什么是外泌体。细胞会不断释放名为外泌体的微小泡囊，它们由细胞膜向内折叠并掐断形成，将酶、脂肪和遗传物质的混合物输送到体内。源自人类的外泌体已经成为日本和亚洲抗衰老美容产品中日益热门的成分，但它们从未真正接受过针对长寿效果的严谨测试，而且从人体或动物组织中大规模采购它们带有切实的监管包袱和安全隐患。
东京大学项目准教授、时间旅行者（TIME TRAVELER）联合首席执行官林知厚（Tomoatsu Hayashi）承担了弄清植物是否能以更安全的方式完成同样工作的任务。他的团队筛查了 140 多种可食用的植物和藻类，涵盖了日本本土生长植物的 95%，以此寻找表现得像人类版本一样的外泌体。在开始之前，没有人知道这是否可行。
「我们不知道植物外泌体是否会在人类细胞中产生同样的效果，」林知厚（Tomoatsu Hayashi）对《时代》周刊表示。从老鼠开始，再到人类细胞，他的团队发现植物外泌体的表现与人类来源的外泌体惊人地相似，而在他们测试的所有植物中，香菜脱颖而出 [2]。
从实验室工作台到睡眠补充剂
目前的实验结果尚处于早期阶段，但却是真实的。在小鼠实验中，源自香菜的外泌体降低了与衰老背后许多细胞过程相关的炎症标志物；在饮用水中添加了外泌体的小鼠，比没有饮用外泌体同龄小鼠保留了更多的肌肉力量——这是通过研究人员实际使用的方法来测量的：即小鼠在松手前能在铁丝笼上悬挂多长时间。听起来似乎过于简单，但这确实是衰老研究中衡量抓地力和肌肉耐力的标准测试。
人类层面的故事则是一个小型试点项目，有 40 人每天服用一片补充剂丸剂，其结果走向与小鼠数据相吻合：炎症标志物降低，同时还有坊间反馈称睡眠更规律、全天感觉更有精力。动物数据和人类数据的这种结合，足以让时间旅行者（TIME TRAVELER）赢得进入 XPRIZE 下一轮测试阶段的资格，在该阶段中，团队将开展一项更大规模的试验，评估肌肉功能、步行、腿部力量、认知表现和血液炎症标志物。
为什么这不仅仅关乎一家东京实验室
*时间旅行者（TIME TRAVELER）并不是唯一一家押注外泌体的团队。来自同一 XPRIZE 竞赛组的第二支东京大学团队正从完全不同的角度攻克同一门生物学，他们通过工程化改造源自干细胞的「超级外泌体」，旨在直接靶向衰老细胞。来自同一城市、研究相同底层科学的两支团队最终却采用了截然不同的策略，这说明这个特定的科学问题至今仍有极大的探索空间。
让时间旅行者（TIME TRAVELER）的方法值得关注的，不仅仅是关于香菜的头条新闻，而是其背后关于安全性和可扩展性的论据。植物来源避开了科学研究中任何动物源性物质所伴随的严格监管审查，而且根据定义，可食用植物是人们已经知道如何安全、大规模种植和消费的东西。
如果这种极其普通的化合物最终能像目前在小鼠身上展现的那样，在人类身上可靠地降低炎症并保护肌肉功能，那它将以一种极其低技术含量的答案，解决长寿科学中最昂贵的问题之一：如何在不依赖以人类或动物组织构建的供应链的情况下，将抗衰老生物学输送给数百万受众。目前正在进行的大规模试验，将是对这种前景在培养皿之外是否成立的真正考验。
📎 来源：Longevity Technology