新的生物标志物、现有药物以及长达数十年的百岁老人研究，正将「让衰老成为可干预过程」的梦想一步步变为现实。
想象一下，两个人正在庆祝他们的80岁生日。其中一位老人一周大部分时间都在频繁往返于各个诊所，应对糖尿病、心脏病和日益衰退的行动能力。而另一位老人则在计划旅行，和朋友共进晚餐，并在家庭聚会上仍能激情地辩论政治。他们年龄相同，但任何看到他们的人都会意识到，他们的衰老方式截然不同。
这个简单的观察反映了现代医学中最具雄心壮志的理念之一：如果我们不再一个接一个地治疗与年龄相关的疾病，而是把目标对准驱动所有疾病的生物学过程，会发生什么？
在最新一期的《长寿科技非凡访谈》（Longevity.Technology UNLOCKED）节目中，杰出老年科学运动（Geroscience movement）的创始人之一尼尔·巴尔齐莱（Nir Barzilai）博士认为，这一转变可能比许多人意识到的要更近。
他表示：「如果衰老驱动了这些疾病，那么杰出老年科学的假设是，你应该在这些疾病发生之前进行干预，花时间保持健康，而不是花时间针对你的疾病进行治疗。」
杰出老年科学并非等待阿尔茨海默病、糖尿病、心血管疾病或虚弱出现后再分别应对，而是探讨衰老本身是否可以在上游进行干预。这一概念已在研究人员、投资者、监管机构和医疗系统之间展开了认真的讨论。巴尔齐莱博士深谙此道，因为他见证了该领域从最初的萌芽阶段发展至今。
他回忆道：「我们开创了这个领域。我们就像狂野西部的牛仔一样。每个人都在做些什么，而我们如此成功……以至于我们即将实现我们的伟大愿景。」
巴尔齐莱博士的信心很大程度上来源于他对百岁老人及其家人长达数十年的研究。对他而言，活到100岁的人并不仅仅是统计学上的异常值；他们证明了人类本来就具备更长时间保持健康的生物学潜力。
他说：「我的百岁老人中，30%没有罹患任何疾病或接受治疗。他们只是有一天醒来时就发现自己已经活到了百岁。」
更重要的经验是他们如何活得更久。研究人员反复发现，与普通人群相比，许多百岁老人将疾病的发生延迟了数年甚至数十年。他们并非在晚年不断积累慢性疾病，而是经历了科学家所称的「发病率压缩」（compression of morbidity），即在死亡前经历的疾病期更短。
现代医疗在维持生命方面取得了显著的成就，但在让人保持健康方面却效果不佳。杰出老年科学旨在弥补这一差距。巴尔齐莱博士指出，有证据表明，活过100岁的人在生命的最后几年往往比几十年前去世的人医疗费用显著降低。他认为，健康长寿不仅仅是个人福祉；它也带来了经济效益。
他表示：「我们需要让老年人更健康。而当我们让他们更健康时，一个附带的结果是他们活得更久。」
杰出老年科学之所以获得发展势头，一个原因是研究人员在最初并非针对衰老设计的药物中发现了与衰老相关的益处。二甲双胍（Metformin）是为糖尿病开发的。SGLT2抑制剂（SGLT2 inhibitors）是为了降低血糖而研发的。GLP-1药物（GLP-1 drugs）因减肥而闻名。然而，其中许多药物似乎能同时影响多种与年龄相关的疾病。
巴尔齐莱博士解释说，真正的抗衰老疗法（gerotherapeutic）与治疗单一疾病的药物不同。例如，他汀类药物（Statins）在降低心血管风险方面非常有效，但它们似乎无法广泛改变衰老的生物学标志。相比之下，一些糖尿病药物在心血管疾病、肾脏疾病、认知功能、住院风险和整体死亡率方面都显示出意想不到的益处。
对于杰出老年科学家来说，这种模式不容忽视。这并非意味着每个人都应该立即开始服用长寿药物。事实上，巴尔齐莱博士反复强调需要谨慎行事并在医生监督下进行。
他解释道：「我不想告诉人们不要尝试某种疗法，我只是希望人们知道，他们应该在了解一些知识、数据，并在医生指导下进行。」
这种谨慎也延伸到年龄本身。对老年人有益的，对年轻人可能未必有益。
巴尔齐莱博士指出：「对你老年有益的事情，并非所有对你年轻时也有益。」他引用研究表明，生物学通路在整个生命周期中可能产生截然不同的影响。
或许当前长寿医学面临的最大挑战是平凡且务实的。你如何知道一项长寿干预措施是否真的有效？大多数药物都会产生明显的结果：血压下降、血糖改善、症状消失。衰老则不同。
巴尔齐莱博士说：「你服用一种药物，假设这种药物完全停止了你的衰老。你却不知道，因为你的感觉是一样的。」
这就是为什么寻找可靠的生物学年龄生物标志物（biomarkers of biological age）已成为该领域最重要的项目之一。研究人员正日益专注于开发可测量的指标，以便在数十年过去之前，就能揭示某种疗法是否正在减缓生物学衰老。
如果成功，这些生物标志物可以像胆固醇检测之于心血管疾病一样，将衰老这个无形的过程转化为医生可以追踪、患者可以理解的事物。
几十年来，医学主要围绕疾病进行组织。我们有癌症诊所、糖尿病诊所、心脏病诊所和记忆障碍诊所。杰出老年科学提出了更为激进的设想：建立一个以在疾病出现之前维护身体功能为核心的医疗系统。
现在，让我们回到那两位80岁的老人。长寿科学的未来，或许就体现在有多少个这样的生日依然充满旅行计划、谈话、独立和无限可能。对抗衰老最终的承诺，就是让我们已有的岁月焕发更多生机。
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📎 来源：Longevity Technology