随着阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease）研究的重心从治疗转向预防，一家瑞典小型生物科技公司达成了一项潜在价值十亿美元的重磅交易。
在过去的临床试验中，许多前景看好的阿尔茨海默病疗法都以失败告终，数十亿美元被投入到追逐难以捉摸的生物靶点上。尽管最近取得了一些进展，研究人员仍然面临着严峻的现实：当症状出现时，阿尔茨海默病可能已经在患者大脑中悄然发展了数年。
瑞典生物科技公司AlzeCure Pharma今天宣布，旨在预防阿尔茨海默病的项目迈出了重要一步。该公司与礼来（Eli Lilly）达成了一项合作及对外许可协议，将旗下阿尔茨海默病候选药物ACD680 [1] 的全球权利授予这家制药巨头。该协议包括一笔1000万美元的预付款，以及与药物开发和商业化相关的未来里程碑付款，并承诺对最终销售额支付特许权使用费。如果所有里程碑都能实现，该交易的总价值有望超过10亿美元。
对于AlzeCure这样规模的公司而言，这是一个里程碑式的时刻，但礼来真正「买下」的，是关于大脑衰老和应对阿尔茨海默病的一种全新思维方式。
这场与阿尔茨海默病的赛跑正在向更上游推进。目前大多数阿尔茨海默病疗法都集中于治疗已经出现疾病症状的患者。然而，越来越多的研究人员开始转变思路：如果干预能够提前数年进行呢？科学家们现在认为，与阿尔茨海默病相关的一些生物学变化可能早在记忆力衰退变得明显之前几十年就开始了。等到症状显现时，损害可能已经十分广泛。这一现实正推动该领域转向预防。
AlzeCure首席执行官马丁·荣松（Martin Jönsson）表示：「我们希望Alzstatin化合物能用于抵消大脑中有害淀粉样蛋白的再积聚。从长远来看，这些化合物也可能作为预防性治疗手段，阻止阿尔茨海默病的发生发展。」
这是一个令人振奋的设想。如果每日服用一片药就能安全地预防导致疾病的蛋白质在症状出现前逐渐积累，那么它可能会占据类似于心血管疾病中他汀类药物（statins）的地位：一种主动而非被动使用的疗法。这仍然是一个长远愿景，而非近期现实。ACD680仍处于临床前阶段，但礼来愿意获得全球权利，表明该公司看到了足够的潜力，愿意在这未来押下重注。
那么，这是否是最终的疫苗替代方案？当人们听到「预防」一词时，往往会想到疫苗。然而，阿尔茨海默病长期以来一直未能适用这种模式。这种疾病发展缓慢，涉及多种生物过程，并持续数十年。预防它可能需要一种完全不同的方法。
AlzeCure的理念更接近于长期维护，而非一次性免疫。想象一下，与其在结构损坏出现后进行修补，不如从一开始就阻止桥梁生锈。这种可能性对于长寿医学（longevity medicine）尤其重要，因为长寿医学的目标不仅仅是延长寿命（lifespan），更是要维持健康寿命（healthspan）。
一个未来，人们在认知能力下降之前就常规服用药物以降低阿尔茨海默病风险，这将代表着自降胆固醇药物普及以来，预防医学领域最重大的转变之一。这个想法仍属推测，但对于投资者和研究人员而言，这无疑是这项交易中最令人兴奋的含义。
ACD680背后的科学原理也值得关注，因为它避免了多年来困扰阿尔茨海默病研究的一个错误。该药物属于一类被称为γ-分泌酶调节剂（gamma-secretase modulators）的化合物。
早期的药物开发者曾试图完全阻断一种名为γ-分泌酶的酶，因为这种酶有助于产生与阿尔茨海默病相关的淀粉样蛋白。不幸的是，这种酶在全身还执行着其他重要的功能。完全关闭它会导致严重的副作用，并导致了几项备受瞩目的研发失败。
AlzeCure的方法有所不同。它并非完全关闭酶，而是试图微调其行为。将其想象成调节恒温器，而不是切断整个建筑的电源。
据该公司称，ACD680旨在减少Aβ42的产生，这是一种与大脑斑块形成密切相关的淀粉样蛋白。同时，它还能增加较短形式的Aβ37和Aβ38，这两种形式被认为危害较小，甚至可能有助于降低有毒淀粉样蛋白聚集成块的趋势。
AlzeCure Pharma首席科学官约翰·桑丁（Johan Sandin）表示：「我们在Alzstatin平台中开发的γ-分泌酶调节剂是小分子药物，其作用机制与疾病有着强烈的基因联系。」
这种策略是用更精确的生物学调控取代了粗暴的干预。
您可能纳闷，为什么1000万美元能变成10亿美元？乍一看，这笔交易的经济结构似乎有些不同寻常。如果礼来如此热情，为什么只支付1000万美元的预付款？答案揭示了现代生物科技投资的运作方式。标题中耸人听闻的10亿美元数字主要由里程碑付款构成，这些付款只有在项目成功克服未来的重重障碍后才能实现。而这些障碍是相当可观的。
在礼来释放大部分资金之前，ACD680可能需要展示强大的临床前证据，完成安全性研究，进入人体临床试验，建立可接受的安全性概况，并产生令人信服的证据，证明它能影响人体疾病生物学。只有这样，更大规模的开发和商业里程碑才能开始解锁。换句话说，礼来支付的是可能性，而非确定性。这种结构使得这家制药巨头能够获得有前景的科学技术，同时在项目未能取得进展时限制风险敞口。
与此同时，对于AlzeCure而言，这笔交易获得了全球最具影响力的阿尔茨海默病药物开发商之一的认可。
阿尔茨海默病仍然是健康长寿（healthy longevity）面临的最大威胁之一。延长生命而不能保护认知健康，对个人或社会而言价值有限。
现在，ACD680最终能否成功仍不确定。阿尔茨海默病的研究曾让许多有前景的项目折戟沉沙，但礼来斥资十亿的支持表明，在症状出现之前预防神经退行性疾病正成为一项严肃的科学策略，一个重要的商业机遇，并且，可能成为未来几十年定义长寿（longevity）追求的关键方向之一。
（马丁·荣松和约翰·桑丁的照片由AlzeCure Pharma提供）
[1] https://www.alzecurepharma.se/en/alzecure-pharma-enters-into-a-collaboration-and-out-licensing-agreement-with-lilly-for-alzheimers-project/
📎 来源：Longevity Technology