全新推出的功能性大脑年龄时钟，正试图测量大脑的老化状况，并评估干预措施是否能改变其衰老轨迹。
如果你的大脑也有自己的生物学年龄，而且更重要的是，这个数字可以改变，那会怎么样？
这正是「脑龄」（Brain Years）背后的核心问题。这是一个由神经科技公司 Sens.ai（Sens.ai）与巴克衰老研究所（Buck Institute for Research on Aging）合作开发的功能性大脑年龄模型。该方法不仅仅局限于观察大脑的结构，而是提出了一个更具实用性的问题：大脑的实际功能运转得如何？这是一个重要的区分。核磁共振（MRI）可以展示大脑的外观，而功能评估则试图了解大脑能够完成什么任务。
对巴克衰老研究所总裁兼首席执行官埃里克·韦尔丁（Eric Verdin）而言，这种区分是解决更广泛的衰老测量问题的关键。传统医学往往只能告诉我们某项测量指标是否处于正常范围内。而衰老科学则对更具动态性的问题表现出越来越浓厚的兴趣：一个人正朝哪个方向发展。
韦尔丁在最新一期的《长寿科技：解密》（Longevity.Technology UNLOCKED）播客节目中解释道：「如果你处于正常范围内，你知道的，这并没有把衰老轨迹以及你距离变得不正常还有多近考虑进去。」这种关于轨迹的理念正是「脑龄」的核心所在。
将大脑信号转化为数字
Sens.ai 首席执行官保拉·特尔弗（Paola Telfer）及其团队花费了数年时间，收集现实场景中用户产生的脑电图（EEG）和表现数据，而不是仅仅依赖严格控制的实验室条件。这带来了另一种挑战。在人工智能能够理解这些数据之前，该公司首先需要确保这些数据本身值得信赖。
特尔弗表示：「我们深知人工智能领域『垃圾进，垃圾出』的道理。」
该公司开发了自己的传感器，并对系统进行了改进，以便能够检测信号何时可能受损；例如，当有人在移动、嚼口香糖、说话或过度眨眼时。由此产生的数据集涵盖了从十几岁青少年到八十多岁老年的广大人群。然而，真正的工作在数据收集完成后才刚刚开始。
「脑龄」模型检查了数百个源自脑电图、事件相关电位以及标准化任务表现的变量。研究人员并没有预先假定某一个特定的大脑信号就是答案，而是利用机器学习来确定哪些组合与实质年龄和功能能力的相关性最强。最终得到的分数旨在描述相对于实质年龄的功能性大脑年龄。与其把它想象成汽车里程表，不如把它看作是一份天气预报。你的实质年龄告诉你已经活了多久；而大脑年龄时钟则试图提供另一个视角，展示你目前的大脑处于什么位置，以及它未来可能走向何方。
更难的问题：时钟能够倒拨吗？
这正是这个故事变得更加有趣的地方。一个仅仅告诉你大脑比预期更老或更年轻的时钟可能很有用，但它基本上只具有描述性。更大的承诺在于，这种测量能否追踪干预措施之后的生理变化。
来自 Sens.ai 和巴克衰老研究所的早期数据表明，这里确实有一些值得深入研究的东西。特尔弗表示，一项干预研究显示，「在经过两个月的干预后，『脑龄』测量结果显示逆转了 5.18 岁。」但韦尔丁对这一结果的含义保持着审慎的态度。
他说：「你绝对不会听到我声称我们已经逆转了衰老。」他认为，下一步是开展一项精心设计的前瞻性、安慰剂对照试验，以确立这种变化代表的是大脑衰老的真正改变，而非仅仅是测试成绩的提高。这种谨慎至关重要。归根结底，衰老时钟是一个根据测量数据构建的模型。如果数字发生了变化，至关重要的问题在于生物学特征是否也随之发生了改变。
研究人员还希望将「脑龄」与其他方法进行比较，包括基于核磁共振的时钟以及基于血液的蛋白质组学测量。换句话说，未来可能不属于某一个决定性的衰老时钟，而是属于几个并不完美、但组合起来能为我们提供更清晰图景的观察窗口。
从预防痴呆到日常大脑健康
在痴呆症出现之前就开启相关对话，这本身也具有一种温和而激进的意义。人们在讨论大脑衰老时，往往表现得好像它是在认知衰退变得临床明显时才开始的。特尔弗主张将干预时间点大幅提前，将其涵盖至注意力、焦虑和职业倦怠等问题。这也开启了长寿医学的一种不同愿景：不是等到大脑出现故障再去进行测量，而是在仍有充足干预空间的时候去追踪大脑功能。
Sens.ai 的商业化道路正日益聚焦于诊所，特尔弗认为，相比昂贵的影像学检查和专家的专业解读，这项技术可以作为一种更便携、可重复的补充手段。与此同时，韦尔丁将其置于他所谓的「科学健康」（Scientific wellness）范畴之内——这是一种面向消费者的干预措施，但接受了通常与医学相关的科学严谨性检验。
这种中间地带可能会被证明至关重要。长寿领域从来不缺人们可以购买的产品，缺的是确定这些产品是否真正奏效的可靠方法。
因此，功能性大脑时钟的真正承诺其实并非数字本身。而是让我们能够将大脑健康从一件我们时常感到担忧的事情，转变成一件我们可以去测量、追踪并在仍有时间采取行动时加以改善的事情。
《长寿科技：解密》（Longevity.Technology UNLOCKED）于每周一更新，探讨重塑我们衰老方式的科学、技术与理念。欢迎在苹果播客（Apple Podcasts）、声田（Spotify）和优酷/YouTube（根据中文习惯，此处保留常见平台或直接译为油管）上收听最新单集，我们的每周长寿新闻汇总则于每周五发布。
📎 来源：Longevity Technology