日本东北大学（Tohoku University）的一个科研团队凭借旨在搜寻衰老细胞的工程化颗粒，刚刚在一项全球健康寿命大奖赛中赢得了100万美元的奖金。
这是聚焦总额高达1.01亿美元的XPRIZE健康寿命竞赛（XPRIZE Healthspan competition）中每一位第二阶段获奖者（Milestone 2 Awardees）的系列报道的其中一部分。通过该系列报道，Longevity.Technology网站将深入剖析每个团队的技术路线背后的科学原理、支持这些方法的试验数据，以及阻碍他们通往该竞赛最终阶段的挑战。
合田圭介（Keisuke Goda）花了很多时间思考人体中一个奇怪的设计缺陷：我们的一些细胞在应该死亡时却拒绝死亡。它们就那样呆在那里，不断造成破坏。现在，他的实验室认为已经找到了一种派遣修复方案的方法，而这项全球最大健康研究竞赛的评委们也认为，这非常值得认真关注。
合田圭介（Keisuke Goda）领导着东北大学医学系研究科兼SiRIUS医学研究所（SiRIUS Institute of Medical Research and Graduate School of Medicine at Tohoku University）的研究团队，并与东京大学（University of Tokyo）的化学家们展开合作，他刚刚被评为XPRIZE健康寿命竞赛的第二阶段获奖者[1]。该团队从全球600多个参赛队伍中脱颖而出，并获得了100万美元的奖金以资助进一步的测试。
要理解为什么这很重要，首先需要了解该团队的目标：衰老细胞（senescent cells）。这些细胞已经停止分裂，但它们不仅没有按常理从体内清除，反而留存了下来。科学家们日益发现，这些细胞的积聚与随着年龄增长而出现的身体酸痛、机能减退以及各种疾病息息相关。与其把它们看作死重，不如把它们想象成那些本该下班却依然留在岗位上加班的员工，正在悄悄地磨损着周围的一切。
清除这些细胞已成为长寿科学中最活跃的研究领域之一。合田圭介（Keisuke Goda）的实验室采取了一条不同寻常的路径：他的团队没有直接杀死衰老细胞，而是构建了一个输送系统来修复周围的组织。
这种工具被研究人员称为「超级外泌体」（super exosome）。外泌体是细胞天然生成的颗粒，细胞之间已经在使用它们来传递物质——这是大自然自身的信使服务。合田圭介（Keisuke Goda）的团队用镧系离子（lanthanide ions）修饰了这些颗粒的表面，这一化学层面的微调极大地增强了它们专门靶向衰老细胞的能力。一旦附着上去，这些颗粒就会卸载它们的货物：旨在修复周围组织的生长因子和遗传物质。
在不同年龄段的小鼠实验中，这种效果得到了可量化的体现：虚弱评分得到改善、身体机能更好，并且在使用研究人员用来追踪年龄相关机能衰退的其他几个标志物上均有所提升，且完全没有引发安全隐患。利用将不同物种结果进行转化的标准方法，该团队估计这一益处可能对应于人类健康寿命额外延长15年以上。这是一项基于小鼠得出的早期预测，并非绝对保证。真正的考验现在才刚刚开始。
下一站：人体临床试验
为了弄清这一预测是否准确，该团队正与东北大学医院（Tohoku University Hospital）及其健康寿命研究中心（Healthspan Research Center）合作开展临床研究。他们必须跨越的XPRIZE头奖门槛极高：必须有证据证明该疗法能将人类的健康寿命延长至少十年。
如果这一科学发现在小鼠之外的人体中同样经得起检验，该实验室相信，同样的递送平台不仅能应用于抗衰弱，还能广泛延伸至认知和免疫功能、毛发再生、皮肤年轻化以及生殖医学。商业化计划已经通过一家名为NanoTitan初创公司初具雏形，该公司将负责在日本生产和分销任何由此产生的疗法。
合田圭介（Keisuke Goda）将这一里程碑视为一个新步骤，而非终点线。
他向《亚洲研究新闻》（Asia Research News）表示：「晋级XPRIZE健康寿命总决赛是一个重要的里程碑，但我们的最终目标是将这项技术转化为疗法，让人们能够更长时间地过上健康、独立且积极的生活。我们期待在人类临床试验中验证这一方法，并将其益处带给社会。」
这个故事之所以值得关注，不仅是因为奖金，更是因为它所代表的方法论。很大一部分长寿研究都在追寻彻底杀死衰老细胞的方法。合田圭介（Keisuke Goda）的团队正在尝试一种不同的押注：让受损细胞保持原状，但用能够自我修复的原材料充斥周围的组织。如果这种逻辑在人类身上能像在小鼠身上那样成立，它可能会为该领域应对衰老组织开辟第二条战线，这条战线较少关注拆除破坏，而更多地聚焦于修复。
图片由东北大学（Tohoku University）提供
[1] https://www.med.tohoku.ac.jp/english/news/press/2668/
📎 来源：Longevity Technology