脑健康专家解释了为何认知衰退可能比我们曾经认为的更具可逆性和可预防性。
我们很多人曾被教导将大脑视作一台旧机器：最初有用，随后缓慢损耗，直至最终的崩溃不可避免。健忘被视为自然现象，痴呆症仿佛命中注定，而衰老本身则被认为是单向的旅程。
最新一期的《长寿科技解锁》（Longevity.Technology UNLOCKED）节目，由尼娜·帕特里克博士（Dr Nina Patrick）和菲尔·纽曼（Phil Newman）主持，极力反驳了这种观点。在一段从交谊舞到阿尔茨海默病（Alzheimer’s）预防、从神经科学突破到患者个人康复的对话中，两位顶尖脑健康专家指出，成人大脑的适应能力远超大多数人的认知，即便是步入老年也依然如此。
“我们基本上被告知成年大脑无法改变，” 大脑健康公司BrainHQ的首席执行官兼里程碑式ACTIVE研究（ACTIVE study）的科学家之一，亨利·曼克博士（Dr Henry Mahncke）说，“一旦可塑性的关键期结束，大脑就像一块电脑芯片一样被固定了。在那之后，它所做的只是耗损。” 他表示，这种假设现在正在瓦解。
本期节目汇集了曼克和神经学家马吉德·福图希博士（Dr Majid Fotuhi）。福图希博士是约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）附属医生，也是《不朽的大脑》（The Invincible Brain）一书的作者。他的临床工作将认知训练与旨在改善长期脑功能的生活方式干预结合起来。
他们共同描述了一种日益增长的科学范式转变：不再将认知衰退视为不可避免，而是将大脑理解为可训练、有反应且具有生物活力的器官。
讨论的核心是ACTIVE试验，这是有史以来最重要的认知训练长期研究之一。今年早些时候公布的结果发现，经过20年的随访，一种特定形式的「速度训练」与痴呆症发病率降低25%相关。
对曼克来说，这项发现有着个人意义。“我的祖父在我大约10岁时因阿尔茨海默病去世，” 他说，“这也是我从事这项工作的部分原因。”
训练本身听起来很简单。参与者在屏幕上会看到快速的视觉任务，并被要求在越来越大的时间压力下识别物体和空间细节。然而，这种简单背后隐藏着一个更大的神经学原理：当大脑在其能力边缘受到挑战时，它会发生改变。
“必须比这更难，” 曼克在解释适应性难度为何重要时说道，“如果你每次都能答对10道题，那我们并没有在帮助你。”
他反复提到的比较是体育锻炼。正如有氧运动通过反复的压力和恢复来增强心脏一样，认知速度训练似乎通过迫使大脑更有效地处理信息来增强大脑。他认为，更快的处理不仅仅是思维敏锐度的问题；它反映了更健康的神经回路。“让大脑更快，就让它更健康，” 他说。
然而，这一集中最引人注目的时刻并非来自实验室，而是来自福图希的诊所。他回忆起一位七十多岁的名叫卡罗尔（Carol）的女士，她实际上已经退出了日常生活。她的家人认为她患有阿尔茨海默病，并准备将她送入养老院，但福图希怀疑表面之下潜藏着更复杂的问题。
“她只是坐在那里，” 他回忆起当时被告知的情况。经过进一步调查，他发现了一系列导致问题的因素：抑郁症、慢性疼痛、睡眠呼吸暂停、药物过量和代谢功能障碍。卡罗尔参加了一个为期12周的计划，该计划结合了认知练习、睡眠优化、运动、社交和饮食支持。
她慢慢地改变了。“她开始说更多的话。她开始走更多的路，” 福图希说，“到她完成项目的时候，她已经是一个全新的人了。”
然后是核磁共振成像（MRI）。福图希说，扫描显示她的海马体（一个与记忆形成密切相关的脑区）在仅仅12周内显著增大了。后来，在与一位旧男友重新联系并重建社交生活后，它再次增大了。
这个故事听起来可能过于电影化，但这正是现代脑健康科学的核心。研究人员越来越多地证明，大脑在一生中都保持生物反应性，而公众的理解往往落后了几十年。
“你越挑战你的大脑，它就越强大，” 福图希说，“永远不会太迟。” 重要的是，两位嘉宾都没有将大脑训练视为万灵药。
福图希将认知练习视为五大支柱之一：体育锻炼、恢复性睡眠、地中海式饮食、压力管理和有针对性的心理训练。两位专家都认为，仅仅是做填字游戏不太可能从根本上改变痴呆症的风险。重要的是同时在多个系统上持续参与。
两位演讲者对衰老本身的讨论也有些激进。他们对晚年生活的愿景不仅仅是活得更久，而是保持精神活跃、情感连接和智力投入。
福图希称之为成为一个「超级大脑长寿者」，即一个认知功能比预期年轻几十岁的人。这个想法听起来可能雄心勃勃，但这一集节目认为，更大的危险在于其他地方：假设衰退不可避免，并在大脑有机会做出反应之前就放弃。
📎 来源：Longevity Technology