在角逐这项史上规模最大、旨在实现人类逆转衰老的巨额奖金的1400支队伍中，一家来自奥斯汀的基因疗法公司成功跻身最后十强。
这是聚焦1.01亿美元XPRIZE健康寿命（XPRIZE Healthspan）竞赛第二阶段获奖者的系列报道中的一篇。在该系列中，Longevity.Technology将深入剖析每个团队的技术路线背后的科学原理、支持其实验的数据，以及阻碍他们通往总决赛的挑战。
历时七年、奖金高达1.01亿美元，并拥有一个极其宏大的目标：通过一项受控的人类临床试验，证明衰老本身可以被逆转。这就是XPRIZE健康寿命竞赛的初衷，它是衰老研究领域有史以来启动规模最大的激励性赛事。
当比赛拉开帷幕时，来自58个国家的1400支队伍报名参赛。这项赛事要求参赛者实现一项几乎无人能够令人信服地完成的壮举：让50至80岁的成年人在肌肉、认知和免疫功能方面实现可测量的恢复，这相当于将生理时钟拨回十年或二十年。
竞争的赛道急剧收窄。总部位于德克萨斯州奥斯汀的质粒基因疗法公司Minicircle（Minicircle）被评为十个决赛入围团队之一。这一殊荣使其跻身于一小批被XPRIZE评委认为有真实实力在人体试验中证明功能性年龄逆转的公司之列[1]。在最初的申请者中，有600个项目进入了正式评审，40个项目获得了25万美元的种子资金以开展早期的概念验证工作，而现在只剩下十个团队脱颖而出。
一种截然不同的生物学编辑方式
Minicircle的方法与人们更熟悉的基因疗法有所不同，其核心在于递送机制。传统的基因疗法通常依赖修饰过的病毒将遗传物质偷运到细胞中——这种方法虽然有效，但也伴随着切实的安全性代价，包括免疫反应以及无法轻易对患者进行重复给药。
与此不同，Minicircle使用的是小环状非病毒DNA，本质上是没有病毒外壳的精简版基因指令。该公司表示，这种疗法可以重复给药，并且能够同时携带多个基因的指令。
这一点至关重要，因为衰老并非由某一个受损的基因或通路引起的。它是多个系统并行退化的产物：肌肉质量流失、线粒体效率降低、免疫系统反应迟钝，以及低度炎症在老化的组织中蔓延。
Minicircle的核心观点是：相比于那些旨在调节单一通路的疗法，一个能够同时靶向多个靶点的单一、可重复给药的平台，更有希望应对这种复杂性。
Minicircle创始人兼首席执行官麦克·戴维斯（Mac Davis）表示：「Minicircle的平台旨在安全、精准地同时调节多条衰老通路。这一认可凸显了可编程基因疗法在增强生命活力和延长健康寿命方面的变革性潜力。」
决赛席位带来的实质性资源
作为十个决赛入围者之一，Minicircle获得了100万美元资金，用于资助该公司所描述的迄今为止针对衰老影响开展的规模最大的安慰剂对照人类干预试验。这是一项纵向研究，旨在测试其组合基因疗法是否能够大规模地推动健康寿命的发展，而不仅仅局限于一个小型的试验组。
该公司还获得了包括彼得·蒂尔（Peter Thiel）在内的投资者的财务支持。这位科技大佬在长寿圈内对延长人类健康寿命的兴趣有目共睹，并在过去十年中帮助吸引了主流资本流向该领域。对于一家在仍遭到部分医疗界怀疑的领域中前行的公司而言，这种来自财务和竞争层面的双重认可具有相当分量。
长寿科学的宏大前景
XPRIZE健康寿命竞赛直到2030年所有竞争性试验结束后才会最终决出大奖得主，因此Minicircle的工作实际上才刚刚全面展开。然而，该竞赛本身的结构揭示了长寿科学的发展方向：转向以更加人性化的标准来评估干预效果——即60岁、70岁和80岁的老人是否能够像十年前或二十年前那样活动、思考和抵抗疾病。
一种仅仅延长寿命却无法恢复这些年限中身体功能的治疗方法，是一场空洞的胜利。XPRIZE坚持要求实现可测量的功能恢复不仅仅是存活，这促使包括Minicircle在内的参赛团队围绕真实世界的身体能力而非仅仅是实验室指标来设计试验。
质粒基因疗法是否能成为实现这一目标的平台仍是一个未知数，这需要通过多年的临床数据来验证。但就目前而言，Minicircle已经跨越了其他1390支队伍未能通过的门槛，而仍在场上的这十支顶尖团队，为抗衰老科学领域的资本下注提供了一个真正的观察窗口。
[1] https://www.businesswire.com/news/home/20260831469624/en/Minicircle-Named-One-of-10-Finalists-in-the-%24101M-XPRIZE-Healthspan-Competition
📎 来源：Longevity Technology