研究人员表示，睡眠紊乱可能是阿尔茨海默病最早期的迹象之一，它往往在记忆力衰退出现前的数年就已经显现，并正在重塑药物临床试验的方式。
大多数人将偶尔的失眠归咎于压力，或者仅仅是年龄增长的自然结果。然而，越来越多的研究指向了一个不太让人舒心的现实：在某些情况下，睡眠紊乱并不仅仅是衰老带来的小麻烦。它很可能是阿尔茨海默病已经悄然萌芽的最早可见信号之一，在人们因为记忆问题去就医之前的数年就已显现。
这一观点是生命科学媒体平台 Xtalks 最近举办的一场行业讨论的核心。该讨论汇集了临床医生和神经科学家，共同探讨睡眠脑电图（即记录睡眠期间大脑活动的检测）能够在常规检测发现之前，揭示关于阿尔茨海默病病理生理学的哪些信息 [1]。
为什么大脑的「休息时间」如此重要
睡眠绝非被动状态。正是在睡眠期间，大脑会巩固记忆并清除自身的代谢废物，这主要通过研究人员所称的类淋巴系统（glymphatic system）来实现。慢波睡眠（slow-wave sleep）作为睡眠周期中最深的阶段，似乎是这一清理过程的核心，对于清除与阿尔茨海默病最密切相关的两种蛋白质——β-淀粉样蛋白（amyloid-beta）和 tau 蛋白尤为关键。
这项研究所描述的反馈循环让人感到不安：糟糕的睡眠可能会加速这些有害蛋白质的积聚。而这些蛋白质的积聚反过来又会损害负责调节睡眠的大脑区域。它既是早期症状，又是持续的驱动因素，两者相互交织，使情况不断恶化。讨论中的一个细节令人印象深刻：仅仅剥夺一晚的慢波睡眠，就足以让脑脊液中的阿尔茨海默病相关蛋白质标志物在次日早晨升高。
更快地评估治疗是否有效
除了早期筛查，这项研究还在追逐一个更具实际意义的问题：速度。传统的阿尔茨海默病药物试验一直依赖认知测试或脑成像来判断治疗是否有效，而这些指标要发生任何有意义的变化往往需要数年时间。相比之下，睡眠指标的变化速度要快得多，通常在几天或几个月内就会改变，而不是几年。
对于药物研发人员而言，这是一个巨大的优势。如果在 6 到 24 个月的窗口期内，通过睡眠模式来追踪早期生物学信号，而不必等待数年的时间去观察可测量的认知衰退，这将使中期分析以及继续/终止（go/no-go）决策的执行变得显著更快且成本更低。这也带来了一种可能性：即识别出那些已经表现出阿尔茨海默病早期生物学标志物、但尚未出现任何认知症状的人群。这一群体是现有诊断途径常规遗漏的对象，也是尽早开始治疗（在损伤积累之前）最有可能受益的人群。
让不同领域汇聚一堂
参与讨论的专家小组经过了精心挑选，组合多元：美国精神病学协会（American Psychiatric Association）杰出资深会员、南卡罗来纳医科大学（Medical University of South Carolina）教授雅各布·E·明策博士（Dr Jacobo E Mintzer）；加州大学旧金山分校（UCSF）旧金山协调中心的神经科学家约瑟夫·R·威纳博士（Dr Joseph R Winer）；以及本次活动背后的睡眠数据公司灯塔生物信号（Beacon Biosignals）高级医疗总监杰伊·帕特马纳坦博士（Dr Jay Pathmanathan）。
这种临床精神病学、基础神经科学和生物信号技术的结合，恰恰反映了此类研究所必须立足的位置——位于那些并不总是互相交流的多个领域的交叉点上。
这对长寿意味着什么
阿尔茨海默病仍然是长寿科学中最难攻克的堡垒之一，这在很大程度上是因为时间点的问题：当症状明显到足以确诊时，潜在的生物学损伤通常已经积累了多年。
如果睡眠脑电图被证明是一个可靠的早期信号，它可能会以有意义的方式改变这一时间线，为研究人员提供一种无创的、相对低成本的工具，用以捕捉该疾病最早的生物学足迹，并测试干预措施是否能在记忆力衰退发生之前减缓病情。
大多数阿尔茨海默病研究在疾病已经确立后才介入。而这一方向的工作旨在率先抵达。优质的睡眠对健康衰老一直至关重要。它也可能成为我们洞察衰老何时开始出错的最清晰的早期窗口之一。
[1] https://www.prnewswire.com/news-releases/sleep-as-a-window-into-early-stages-of-alzheimers-pathophysiology-implications-for-clinical-development-upcoming-webinar-hosted-by-xtalks-302851269.html
📎 来源：Longevity Technology