这项为期五年的研究计划将考察遗传学、环境暴露和生活方式如何影响近55,000只狗狗的健康衰老。
每只狗都有风光的一天，但有些狗的风光日子要比别的狗多得多。当一只12岁的拉布拉多犬仍然怀着小狗般的热情蹦跳着去追松鼠时，另一只可能正艰难地爬着楼梯，茫然地盯着后门。血统是原因的一部分，但并非全部。
其余大部分原因可能在于研究人员所说的「外显体」（exposome）：即一个生物体从出生起所吃、所喝、所呼吸和所做的一切的总和。在人类中，测量这一点是出了名的难。而在与我们共享家园、却以极快速度度过一生的狗狗身上，这也仅仅是困难而已。「狗狗衰老项目」（Dog Aging Project）现在又获得了五年时间和来自美国国立卫生研究院（NIH）的大约2900万美元资助，以深入开展这项研究。第一年的610万美元将支持由塔夫茨大学（Tufts University）领导的团队，德克萨斯农工大学（Texas A&M University）紧随其后。
自2018年以来，近55,000只伴侣犬已经入组。它们的狗主人记录了饮食、散步、疾病以及最终的死因。这留下了一长串纸质记录，也是一条非常值得追寻的线索。
长寿科技：衰老生物学（Geroscience）在很大程度上一直集中于研究我们衰老时发生的事情；而理解为什么某些个体能够保持韧性，而另一些个体则屈服于与年龄相关的衰退，则是一个更具挑战性的命题。「狗狗衰老项目」的下一个阶段特别有趣，因为它不仅关注遗传学，还关注我们所处的环境以及我们做出的选择——至关重要的是，这些因素如何相互作用以影响健康寿命（healthspan）。对于这种类型的科学研究而言，狗狗是不寻常的优秀伙伴。它们喝着我们的自来水，呼吸着我们的空气，分享着我们的沙发，还有我们的污染物以及我们的许多疾病。它们只是这一切都以狗的年岁在进行，将一生的暴露压缩在大约十年左右的时间里。这使它们成为人类健康的有用哨兵，尽管在一个队列中发现的关联并不等于因果关系。在任何犬类研究结果转化为人类干预措施之前，完全有可能走弯路。即便如此，如果研究人员能够弄清楚为什么有些狗狗能够摆脱它们继承的或身处环境的风险，预防医学或许仍能从这些「老狗」身上学到一些新把戏。人类长寿最有用的线索可能一直就躺在我们的脚边。
从观察到解释
该项目已经建立了一份庞大的犬类健康、疾病和死亡率记录；下一个挑战是识别导致衰老差异的生物学过程和外部影响。
该项目的首席兽医官兼联合主任凯特·克里维博士（Dr Kate Creevy）表示：「在头五年里，我们积累了大量关于发生的事情的信息——狗狗能活多久、它们在生命终点会患上什么样的疾病，以及是什么导致了它们的死亡。在接下来的五年里，我们将对这些事情发生的原因有更好的掌握，而理解原因确实赋予了我们进行干预的潜力[1]。」
纵向观察可能会被证明在研究认知能力下降方面特别有用，因为行为和功能的改变可能会在诊断前几年出现。对克里维而言，更雄心勃勃的问题是预防性的，而非治疗性的。
她表示：「考虑如何治疗患有认知能力下降或痴呆症的狗是一回事。思考『有没有什么事情我们可以贯穿整个生命历程来做，以将狗狗患认知能力下降或痴呆症的可能性降到最低？』则是一个更大的解决方案[1]。」
狗主人将继续报告他们狗狗的健康状况并完成居家认知评估，而生物样本将帮助研究人员调查与衰老相关的分子变化。
环境进入家庭
一个显著的补充是更直接地测量暴露情况。研究人员计划分析饮用水、部署化学物质吸收标签来评估空气中的污染物，并为一部分参与研究的狗狗佩戴活动追踪器。
这些测量数据将补充狗主人报告的信息，可能会揭示传统调查可能遗漏的环境条件与晚年健康之间的关联。
随着狗主人从不断增加的菜单选项中进行选择，饮食也将受到更仔细的审查。研究人员将这种异质性视为一种资产，而不是麻烦。
克里维说：「在科学中，多样性就是信息所在。我们喜欢这些狗狗之间存在差异的东西，因为狗狗越多样化，我们就越能理解这些差异如何与它们的长期结果相关联[1]。」
基因也将受到更仔细的审视——特别是为什么一些携带遗传风险的狗狗会发病，而另一些则从未发病。
该项目的联合主任兼首席研究员丹尼尔·普罗米斯洛博士（Dr Daniel Promislow）表示：「狗狗为研究人类衰老提供了一个独特而强大的窗口，因为它们与我们共享环境并经历着类似的老年相关疾病。如果我们能弄清楚为什么有些狗狗在变老时保持健康而另一些则不然，我们就能了解到关于衰老生物学的一些根本性问题[1]。」
老年的不同度量标准
一只15岁的吉娃娃并不起眼；而一只12岁的大丹犬则接近于犬类中的百岁老人。由于体型对精算表的影响如此之大，研究人员将使用统计方法来寻找那些寿命超出其体型预期的狗狗。然后，他们将从这些狗狗那里寻找基因样本和终生健康记录，并在需要时通过狗主人和兽医招募更多狗狗。异常值在这里发挥了它们的作用。对疾病的抵抗力可以和疾病的发展过程一样具有启发意义。
普罗米斯洛表示：「我们对极其长寿的狗狗的新研究，补充了许多旨在发现使某些人活到100岁及以上的遗传和环境因素的研究[1]。」
克里维设想了一种更加个体化的兽医预防形式；一种顺应狗狗遗传特征而不是向其妥协的方法。
她表示：「你无法改变狗狗的遗传背景，但你或许能够通过预防保健、保持健康的体重、运动以及在生命某些特定时间点的筛查或监测测试来管理其遗传风险[1]。」
持久战
对于狗的一生来说，再过五年是很长的一段时间，这恰恰是重点所在。这项研究的价值可能与其说在于任何单一的发现，不如说在于积累的细节。年复一年记录下来的暴露、行为和生物学方面的微小差异，最终可以帮助研究人员将衰老的日常磨损与真正可干预的风险区分开来。目前，指令是很熟悉的：坐下、趴下、等待。
📎 来源：Longevity Technology