这家生物技术公司的超声波平台有望帮助克服阻碍基因药物发展的两大主要障碍：载体大小和重复给药。
如果基因治疗中最大的障碍不是基因本身，而是如何将其准确送达目标位置呢？尽管基因药物（genetic medicine）领域激动人心，但一个问题几十年来一直困扰着这一领域。
科学家们在识别致病基因方面已经表现出色。他们设计替代、沉默或编辑这些基因的疗法也日趋精进。然而，如何安全有效地将这些疗法导入正确的细胞，仍是生物技术领域最具挑战性的工程难题之一。
正是这一挑战，促成了SonoThera公司近期宣布的1.25亿美元B轮融资，由维达创投（Vida Ventures）领投，投资者阵营还包括强生公司（Johnson & Johnson）、拜耳（Bayer）、大冢制药（Otsuka）、优时比创投（UCB Ventures）、ARK Invest以及多家现有投资者[1]。
这家总部位于南旧金山的公司将利用这笔资金推进杜氏肌营养不良症（DMD）和常染色体显性多囊肾病（ADPKD）的重点项目，并继续开发一个旨在使基因药物更安全、更具靶向性，并且至关重要的是，可重复给药的平台。虽然这两种疾病都不完全属于长寿领域，但其背后的技术最终可能会产生更深远的影响。
现代基因疗法通常依赖于经过改造的病毒将遗传物质带入细胞。这些病毒载体已经促成了一些非凡的突破，但它们也伴随着限制。它们只能运载相对较小的基因货物，而且由于免疫系统会学会识别它们，患者通常只能接受一次注射。重复给药变得困难或不可能。
对于长寿研究人员来说，这种局限性至关重要。许多为延缓衰老和与年龄相关的衰退而设想的疗法可能需要随着时间推移进行反复干预。其中一些疗法还可能涉及比当前递送系统能够轻松处理的更大基因载荷。换句话说，该领域需要更好的载体来递送。
SonoThera相信它可能拥有一个解决方案。该公司不依赖病毒，而是将标准临床超声与被称为微泡（microbubbles）的微小充气泡结合起来。一旦这些微泡在血液中循环，超声波可用于暂时打开细胞通道，让遗传物质进入。
想象一下，在您需要的地方精确地短暂打开一扇「大门」，运送货物，然后再次关闭「大门」。由于这种方法避免了病毒递送，它也可能避免一些历史上限制重复治疗的免疫反应。
为何杜氏肌营养不良症与衰老相关
杜氏肌营养不良症（Duchenne muscular dystrophy）是一种毁灭性的遗传疾病，由功能性抗肌萎缩蛋白（dystrophin）缺失引起，这种蛋白质有助于保护肌肉纤维免受损伤。乍一看，它似乎与长寿科学相去甚远，但仔细观察，其生物学上的重叠之处很难被忽视。
没有抗肌萎缩蛋白（dystrophin），肌肉就会进入一个无休止的损伤和修复循环。身体的再生机制超负荷运转，试图跟上。最终，这些修复系统开始磨损。炎症变为慢性，再生能力下降，健康的肌肉逐渐被疤痕样纤维化组织和脂肪取代。
这一过程与研究人员认为的许多与衰老相关的机制相似。不同之处在于速度。在衰老过程中通常需要几十年才能展开的过程，在杜氏患者中可能发生得更早、更剧烈。实际上，这种疾病是一种加速的组织退化、慢性炎症和再生耗竭模型。这使其成为旨在恢复受损组织功能的技术的宝贵试验场。
一种具有相似长寿生物学的肾脏疾病
SonoThera的第二个主要适应症是常染色体显性多囊肾病（ADPKD），它提供了与衰老领域的另一个引人入胜的联系。这种疾病是由遗传基因突变驱动的，这些突变导致充满液体的囊肿在整个肾脏中生长。然而，这些囊肿的进展在很大程度上取决于长寿研究人员熟知的生物学途径。
其中之一是雷帕霉素靶蛋白（mTOR），这是衰老生物学中研究最广泛的信号通路之一。mTOR 就像一种细胞生长调节器，帮助细胞决定何时建造、生长和消耗资源。mTOR 功能失调不仅与年龄相关疾病有关，也与 ADPKD 中肾囊肿的扩张有关。
这也是为什么长寿圈子中常被讨论的干预措施，包括雷帕霉素（rapamycin）、热量限制和生酮饮食方法，作为减缓疾病进展的潜在策略引起了关注。
随着科学家们不断发现看似无关的疾病背后共享的生物学机制，罕见疾病研究和衰老研究之间的界限正变得越来越模糊。投资者押注的不仅仅是两种疾病。这轮融资的规模和构成最终可能是故事中最说明问题的一部分。
主要的制药公司已经对基因药物进行了大量投资。他们的参与表明，越来越多的人认识到，递送技术可能成为未来十年最具决定性的竞争优势之一。
SonoThera 联合创始人兼首席执行官肯尼思·格林伯格博士（Dr Kenneth Greenberg）表示：「我们很荣幸能得到这群杰出的新老投资者的支持，他们与我们一样，都致力于拓展基因药物的潜力。」
维达创投（Vida Ventures）董事总经理拉朱尔·贾恩（Rajul Jain）也表达了同样的观点，他表示该平台「有潜力在以前其他基因药物方法无法触及的、具有重大未满足需求的疾病领域中，开启新的机遇。」
此次融资是在临床前结果发布之后进行的，这些结果表明了该技术在多个组织，包括骨骼肌、心脏、肝脏、肾脏和大脑中的靶向递送能力，以及 DNA 和 RNA 载荷的成功递送。该公司预计将在 2027 年启动其在杜氏肌营养不良症（DMD）上的首次临床试验。
更大的长寿故事
长寿领域通常关注突破性分子、再juvenation（逆转衰老）因子和新颖干预措施，然而一些最重要的进展可能以一种不那么引人注目的形式出现：基础设施。
如果一种疗法不能可靠地到达它旨在帮助的细胞，那么它就无法延长健康的寿命。这让我们回到了故事开头的问题。如果基因治疗中最大的障碍不是基因本身怎么办？
SonoThera 获得的 1.25 亿美元融资表明，越来越多的投资者认为答案可能在于递送。该公司仍有很长的路要走，临床前的良好前景并不总是能转化为临床成功。然而，如果其平台能够安全地、反复地递送更大的基因载荷，它可能会帮助消除基因药物领域中最顽固的瓶颈之一。
对于长寿生物技术而言，真正的机会在于一种将未来疗法送达目标位置的新方法。
[1] https://sonothera.com/sonothera-closes-oversubscribed-125-million-series-b-financing-to-advance-clinical-development-of-ultrasound-mediated-nonviral-genetic-medicines/
📎 来源：Longevity Technology