衰老是许多疾病的幕后推手，这些疾病会让我们晚年生活痛苦不堪。然而，目前还没有任何一种抗衰老疗法经过严格的测试和批准。美国政府于2022年成立的卫生高级研究计划署（ARPA-H）旨在改变这一现状，该机构上个月发放了高达1.44亿美元的合同，用于资助突破性的生物医学研究。
该机构的“延长健康寿命主动解决方案”（PROSPR）项目向七个团队——四个来自学术界，三个来自生物技术公司——拨款，旨在为延长健康寿命（即一个人在不患严重疾病的情况下能够活多久）的干预措施的第三期临床试验奠定基础。“PROSPR的愿景是为这些大型临床研究搭建轨道”，这些研究是获得监管机构批准的必要条件，ARPA-H项目经理安德鲁·布拉克表示。“五年后，长寿领域的格局将发生显著变化，这在很大程度上要归功于PROSPR项目，”他预测道。
“PROSPR是一项重大进步，因为它首次真正尝试将我们在动物实验中取得的成功应用到人类身上，”阿拉巴马大学伯明翰分校的生物老年学家史蒂夫·奥斯塔德（Steve Austad）说道，他与该项目并无关联。“这至关重要，”哥本哈根大学的生物学家莫滕·谢比-克努森（Morten Scheibye-Knudsen）说道，他同样没有参与PROSPR项目。该项目“可能对人群健康产生深远影响”。
药物、严格的饮食控制和其他干预措施可以延长实验动物的寿命，甚至使其延长一倍以上，并延长它们的健康期。但人类尚未从这些研究中受益。“问题在于如何让药物获得批准，”老年病学家兼临床研究员、巴克衰老研究所的约翰·纽曼说道，他也是PROSPR团队的成员之一。“只有获得批准，该领域才能从根本上改善人类健康。”
要证明某种药物确实能延长寿命，通常需要极其漫长的随访，这使得临床试验难以开展。布拉克表示，为了开展“无需持续20年”的试验，研究人员需要替代生物标志物，即无需计算年份即可测量的衰老指标。科学家们已经提出了许多候选标志物，包括DNA上甲基基团的年龄依赖性模式、步行速度，甚至还有照片记录的面部皱纹积累。ARPA-H的资助目标之一是验证一种能够追踪衰老、对干预措施有反应且能通过监管机构审查的生物标志物。
纽曼表示，研究人员正在寻找的是“衰老的血压”。他所在的PROSPR团队（成员还包括来自斯坦福大学和其他机构的研究人员）计划分析大型健康数据集、腕戴式监测器的生理测量数据以及其他信息，以构建这样一个指标。他们正在寻找一种综合指标或内在能力评分，该评分可以预测未来20年内诸如死亡、多种疾病的发生以及住院等结果。该团队还计划开发一种家用测试套件，使用户能够确定自己的衰老评分。
相比之下，一个由美国高级研究计划署（ARPA-H）资助的研究小组，包括阿尔伯特·爱因斯坦医学院的遗传学家尼尔·巴尔齐莱（Nir Barzilai）以及来自哥伦比亚大学和其他机构的同事，希望从四种现有药物的临床试验数据中挖掘出衰老指标。这些药物包括治疗糖尿病的二甲双胍和免疫抑制剂雷帕霉素，它们最初获批用于治疗其他疾病，但也可能影响衰老。巴尔齐莱表示，通过梳理这些药物的临床试验数据和组织样本，以及一项极端饮食（即热量限制）试验的数据，“我们将寻找发生变化的生物标志物”，这些生物标志物可能预示着衰老的减缓。
奥斯塔德表示，ARPA-H“把重点放在健康上，而不是延长寿命，这是正确的做法”。健康状况的改善更容易衡量，而延长健康寿命可以通过降低老年医疗成本带来巨大的社会和经济效益。“如果我们能活得更久，那也是一个不错的附加好处，”奥斯塔德说道。
PROSPR项目还将目光投向了监管审批流程。美国食品药品监督管理局（FDA）和其他监管机构的药物审批流程通常是针对特定疾病的治疗方法，而非衰老等自然过程。布拉克表示，过去，希望开展潜在干预措施临床试验的研究人员“被迫治疗与年龄相关的疾病，而不是衰老本身”。例如，巴尔齐莱及其同事十年前提出的一项二甲双胍试验，旨在评估该药物是否能延缓痴呆症、癌症和心脏病等多种慢性疾病的发病。（由于资金不足，该试验最终未能启动。）
多位PROSPR奖获得者正计划开展临床试验，希望借此增强人们对衰老标志物的信心。例如，由德克萨斯大学圣安东尼奥健康科学中心的研究人员领导的一个团队，将对三种已获FDA批准的药物——雷帕霉素（一种用于治疗糖尿病的SGLT-2抑制剂）和强效减肥药索玛鲁肽——进行3期临床试验，受试者为60多岁的健康人群，以确定这些药物是否能抑制与年龄相关的身心功能衰退。布拉克表示，他们的目标是“展示一条获得批准的途径”。
巴尔齐莱表示，PROSPR项目表明衰老领域已经迎来了一个转折点。“我们正处于能够实现数十年基础研究成果的阶段。”但奥斯塔德则希望科学家们加快速度。“这太令人兴奋了，我不想再等五年。”
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