埃默里大学（Emory University）的研究人员表示，一种包含10种蛋白的血浆特征组合的表现超越了现有的标志物，尽管这目前仍是一项研究成果。
以神经丝轻链（NFL）为例，它是目前公认的神经细胞损伤血液标志物。在埃默里大学的一项新研究中，它在标记肌萎缩侧索硬化症（ALS，即渐冻症）时的平衡准确率达到了89.9%。这是一个相当不错的成绩。随后，一组包含10种蛋白质的组合面板在同一患者群体中与它同台竞技，准确率达到了98.3%[1]。
「平衡准确率」听起来可能有些复杂，但原理很简单。它是指测试捕获患病人群的频率与正确排除健康人群频率的平均值。完美表现为100%。
这项研究已发表在《自然·通讯》（Nature Communications）杂志上，发布的时间节点至关重要，因为ALS的确诊过程往往旷日持久。其早期症状可能与其他神经系统疾病相似。「ALS患者及其家属往往需要等待太久才能得到答案，」Alamar Biosciences公司创始人、首席执行官兼董事长罗玉玲（Yuling Luo）博士说，研究团队正是采用了他们公司的技术。
该蛋白面板是如何构建的
研究人员首先采集了632名ALS患者和160名健康对照者的血浆样本。Alamar公司的NULISA技术可以在单个血浆样本中检测300多种神经系统和炎症相关蛋白质，因此每个人的血液都对应着一组庞大的数据。
机器学习模型对这些数据进行了筛选，并对最关键的蛋白质进行了重要性排序。这为研究团队提供了一个包含12种蛋白质的初步候选名单，他们随后将其精简至10种。接下来是最关键的一步：在由144名ALS患者和37名对照者组成的完全独立的队列中进行测试。98.3%这一数字正是来自这第二组数据（对于懂统计学的人来说，其曲线下面积AUC为0.992，而单纯使用NFL的AUC为0.916，满分1.0为完美）。
在这10种蛋白质中，有4种已经与ALS建立了已知联系：NFL、与其相关的NEFH、pTau-181和VEGFA。其余6种此前从未被报道过是ALS的血液生物标志物，它们分别是：CALCA、NRGN、PTX3、TREM1、FOLR1和LAMP3。
FOLR1最终成为了一个低调的功臣。有些非ALS患者的NFL水平较高，这容易导致测试产生误报。FOLR1则帮助该蛋白质面板对这部分人群进行了准确分类。这一特征组合还捕捉到了一些单纯依靠NFL漏诊的ALS患者，其中包括残疾程度相对较低的患者。
根据论文所述，这一成果归功于蛋白质特征组合，而非临床变量，且并非完全依赖于NFL。
「我们看到了预期的蛋白质，如神经丝和磷酸化tau蛋白，但也发现了此前在血液中未曾与ALS关联的蛋白质差异，」埃默里大学医学院（Emory University School of Medicine）助理教授埃莉诺·瓦里安·托马斯（Eleanor Varian Thomas）博士表示，「将成熟的与新兴的生物标志物组合成单一的蛋白质特征，其识别ALS的准确度远超单独使用神经丝。其中几种新蛋白质可能也揭示了ALS本身的生物学机制，我们计划在更大、更多样化的患者群体中测试该蛋白质特征时进一步探索。」
需要保持谨慎的地方
有几个问题值得牢记在心。第二组对照组仅有37人，样本量较小。如前所述，此次对比是将ALS患者与健康人群进行比较，而新闻稿本身也指出，将ALS与其他疾病区分开来才是这项技术真正重要的应用场景。该特征组合目前仍是一项研究成果，尚未在临床上被验证为筛查或诊断测试。
在纳斯达克上市的Alamar公司（股票代码：ALMR）发布了这则公告，因此该公司在该技术的市场表现中拥有切身利益。这项研究本身则得到了Hop On A Cure、美国脑部基金会（American Brain Foundation）、ALS协会（ALS Association）、美国神经病学学会（American Academy of Neurology）和肌肉萎缩症协会（Muscular Dystrophy Association）的资助。
那么，为什么一个ALS血液检测面板会出现在长寿网站上呢？因为长寿领域多年来一直围绕着这样一个理念：趁着机体功能尚未严重受损，尽早发现衰退迹象。直接观察大脑和神经非常困难，而血液检测却很简单。一个能够同时读取神经损伤和炎症反应的面板，暗示了我们未来如何窥探衰老神经系统的窗口，尽管目前还没有人对此做出定论。
埃默里大学团队确实指出，患者最终将能更快地获得专科医生的护理。随着他们在更大、更多样化的患者群体中对该特征组合进行测试，他们将验证这一效用是否依然成立。
📎 来源：Longevity Technology