有史以来针对膝关节骨关节炎（OA）规模最大的分析挑战了数十年的传统观念，有望加速有效疗法的开发。
如果你曾与两位骨关节炎患者交谈，你可能会听到两种截然不同的经历。
一个人在五十多岁时出现膝关节疼痛，并多年来一直在管理；另一个人似乎病情迅速恶化。有些人对治疗反应良好，而另一些人则不然。这些差异让许多研究人员开始思考，骨关节炎究竟是不是一种疾病。
他们曾设想，骨关节炎是否实际上是几个不同疾病隐藏在同一个名称之下？
一项由牛津大学（University of Oxford）研究人员主导的重大国际研究表明，情况可能并非如此。这项发表在《自然通讯》（Nature Communications）上的研究分析了1300多名膝关节骨关节炎患者的样本，使其成为有史以来规模最大的骨关节炎组织分子研究。其结论直截了当：尽管患者经历的个体差异很大，但骨关节炎似乎具有一个共同的生物学基础[1]。
研究人员希望了解骨关节炎是否由不同的生物学亚型（有时称为「内表型」）组成。如果是这样，就可以解释为什么如此多的临床试验失败，以及为什么患者对疾病的体验差异如此之大。
为了进行调查，科学家们检查了膝关节内的天然润滑剂——滑液。如果说血液是观察身体的窗口，那么滑液可能是研究人员观察关节本身最接近的窗口。
研究团队分析了1361名确诊膝关节骨关节炎患者的滑液样本，并测量了每个样本中7000多种蛋白质。研究人员曾预期可能会发现几种独特的生物学特征。然而，他们发现了其他东西。患者并没有分成不同的组别，而是大部分沿着一个单一的生物学连续谱分布。换句话说，在整个人群中，潜在的疾病过程看起来惊人地相似。
“几十年来，该领域一直在争论骨关节炎是否真的是一组独立的疾病，这或许可以解释为什么如此多的临床试验都失败了，”首席研究员兼牛津大学肯尼迪风湿病研究所（Kennedy Institute of Rheumatology）英国关节炎中心骨关节炎发病机制主任托尼亚·文森特（Tonia Vincent）教授说。“我们没有发现存在明显疾病亚型的证据；相反，我们已经证明，在分子水平上，骨关节炎是一种具有一组共同「核心」通路的单一疾病，主要与组织损伤和修复有关。”
其中一个更有趣的发现是这些共享通路的性质。研究人员检测到的最强信号与组织损伤和修复有关。这听起来可能最初令人安心——因为修复通常是一件好事——但当身体的修复系统持续激活时，慢性疾病往往就会出现。
这项研究表明，骨关节炎是一个持续的损伤和尝试修复的循环，而不是不相关的疾病过程的集合。它为研究人员提供了一个更清晰的目标。科学家们不必为多种假想形式的骨关节炎开发单独的治疗方法，而是可以将重点放在驱动该疾病的共同生物学上。
这项研究并非表明每个人患骨关节炎的方式都完全相同。研究人员发现了与年龄、性别和肥胖等因素相关的显著生物学差异。
例如，肥胖者体内的关节炎性信号更强。重要的是，这并非通常与类风湿关节炎（rheumatoid arthritis）等疾病相关的由免疫系统驱动的炎症。相反，研究人员认为这反映了对持续组织应激和机械压力的反应。
研究结果表明，骨关节炎可能有一个共同的生物学驱动引擎，但每位患者的疾病历程仍可能大相径庭。一些个体可能进展更快；另一些人可能对治疗的反应不同。风险因素仍然会影响疾病，即使它们没有从根本上重新定义疾病。
“这项工作提供了骨关节炎分子图谱的清晰路线图，并为研究人员和制药公司提供了宝贵的资源，”该研究的第一作者托马斯·佩里（Thomas Perry）博士说。“这将使我们能够更精确地将患者与疗法匹配——这是开发期待已久、能够减缓或阻止疾病进展治疗的关键一步。”
对于长寿领域而言，其意义远不止是膝盖疼痛。骨关节炎是老年人最常见的致残原因之一。它限制了活动，降低了独立性，并常常引发一系列次生问题。当人们因为关节疼痛而减少活动时，心血管健康会下降，肌肉量减少，代谢健康也会受到影响。
在长寿圈子里，活动能力（mobility）正日益被视为健康衰老的基石标志。这就是为什么这项研究看起来比一场关于疾病分类的辩论更重要。通过暗示骨关节炎遵循一个共同的生物学蓝图，研究人员可能为该领域提供了其长期以来所缺乏的东西：一张更清晰的地图。而更好的地图往往会吸引投资， S更精准的药物开发策略，并提高临床成功的几率。
“了解骨关节炎的生物学原理将帮助我们为骨关节炎患者开发更好、更个性化的治疗方法，”英国关节炎研究（Arthritis UK）研究总监露西·唐纳森（Lucy Donaldson）教授说。
这项研究并未带来突破性的疗法，但它缩小了研究范围。对于数百万骨关节炎患者——以及一个日益专注于在衰老过程中保持功能的寿命产业来说——这确实是多年来一个充满希望的进展。
[1] https://www.nature.com/articles/s41467-026-71632-4
📎 来源：Longevity Technology