几十年来，研究表明饮用咖啡与延长寿命和降低慢性病风险有关——但这些益处究竟是如何产生的，目前尚不清楚。
现在， 德克萨斯农工大学兽医和生物医学科学学院 (VMBS) 的 一项新研究 表明，咖啡中的化合物可能部分是通过激活体内一种名为 NR4A1 的受体发挥作用的——NR4A1 是一种蛋白质，其在衰老、压力反应和疾病中的作用越来越受到人们的认识。
最近发表在《营养素》杂志上的研究结果，首次直接揭示了咖啡与这种受体之间的联系，为咖啡对健康的广泛影响提供了一种可能的解释。
“咖啡具有众所周知的健康促进功效，” 兽医学院兽医生理与药理学系杰出教授、西德·凯尔兽医毒理学讲席教授 斯蒂芬·萨夫博士说。“我们已经证明，其中一些功效可能与咖啡化合物如何与这种受体相互作用有关，而这种受体参与保护身体免受应激引起的损伤。”
一种与衰老和疾病相关的受体
NR4A1 属于核受体家族，有助于调节基因活性，以应对身体的压力和损伤。
在之前的研究中，Safe 及其合作者将 NR4A1 描述为“营养传感器”——一种对饮食中发现的化合物做出反应的受体，并在身体衰老过程中发挥维持健康的作用。
“如果你损伤了几乎任何组织，NR4A1都会做出反应来减轻这种损伤，”萨夫说。“如果你移除这种受体，损伤会更严重。”
研究表明，NR4A1 参与多种生物过程，包括炎症、代谢和组织修复——所有这些都与癌症、神经退行性疾病和代谢紊乱等与年龄相关的疾病密切相关。
将咖啡与生物机制联系起来
虽然咖啡长期以来一直与降低阿尔茨海默病、帕金森病和代谢性疾病等疾病的风险有关，但大多数研究都是观察性的，这使得科学家们仍在寻找明确的生物学解释。
Safe 的团队假设咖啡的一些益处可能与 NR4A1 有关。
该研究与德克萨斯农工大学的众多研究人员合作进行，其中包括 Robert Chapkin 博士、Roger Norton 博士、James Cai 博士和 Shoshana Eitan 博士，他们的研究帮助证明了咖啡在神经模型中的保护作用。
研究人员在研究中发现，咖啡中的多种化合物——特别是多羟基化合物和多酚化合物，如咖啡酸——与受体结合并影响其活性。
“我们想说的是，咖啡至少有一部分健康益处可能来自于与这种受体结合并激活它，”萨夫说。
研究团队还发现，这些化合物能够以与疾病保护一致的方式影响细胞行为，包括减少细胞损伤和减缓实验室模型中癌细胞的生长。
重要的是，当从细胞中去除 NR4A1 时，这些保护作用就消失了——这进一步支持了该受体在介导咖啡作用中的作用。
不仅仅是咖啡因
虽然咖啡因是咖啡的主要成分，但研究表明，它可能并非造成这些健康影响的主要因素。
相反，一系列天然存在的化合物——其中许多也存在于水果和蔬菜中——似乎发挥了更大的作用。
“咖啡因能与受体结合，但在我们的模型中作用不大，”萨夫说。“多羟基化合物和多酚类化合物的活性要高得多。”
这或许可以解释为什么在大规模人群研究中，普通咖啡和脱咖啡因咖啡都与类似的健康益处相关。
一条复杂但充满希望的路径
尽管有这些发现，Safe 强调咖啡的影响可能并不局限于单一途径。
他说：“这里涉及许多受体和机制。我们正在证明，这可能是其中一条重要的通路。”
这项研究主要是机制性的，也就是说，它侧重于生物过程如何运作，而不是证明人类的直接因果关系。
“还有很多工作要做，”萨夫说。“我们已经建立了联系，但我们需要更好地理解这种联系的重要性。”
这些发现进一步证实了越来越多的证据表明，饮食——特别是植物性化合物——在调节衰老和疾病过程中起着至关重要的作用。
由于NR4A1与多种疾病相关，这项研究也可能为未来开发新疗法提供信息。Safe的团队已经在探索比天然膳食化合物更能有效靶向该受体的合成化合物，目标是开发治疗癌症和其他疾病的方法。
与此同时，这项研究也强化了日常饮食选择的潜在益处。
“咖啡是由多种化合物组成的非常复杂的混合物，”萨夫说。“它是一种效力很强的组合。”
这对咖啡饮用者意味着什么
目前，这项研究并未改变关于咖啡消费的现有建议，个人反应可能有所不同。
然而，它为研究人员提供了长期以来所缺乏的东西——更清楚地了解为什么咖啡似乎有助于长期健康。
“我认为这有助于解释咖啡为何会产生这些效果，”萨夫说。“这不仅仅是一种观察——背后是有机制的。”
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